Under tre år tillbringade forskare från Montana State University (MSU) sina somrar på att samla björnhår. Proverna, som samlats på båda sidor av den 50 mil långa sträckan Trans-Canada Highway som skär genom Banff National Park, bevisar vad forskarna hade misstänkt: djurgångar och broar hjälpte tillräckligt med björnar att röra sig fram och tillbaka över motorvägen för att hålla befolkningen friska.
Trans-Canada Highway sträcker sig nästan 5000 mil över hela landet och rullar genom var och en av landets tio provinser och förbinder Atlanten och Stilla havet. De 100 mil vägen som passerar genom Banff National Park är en blip i hela motorvägssträckan, men ett potentiellt dödligt hinder för djurlivet som bor i parken. Efterfrågan på ett större, snabbare vägsystem föranledde en utvidgning av motorvägen på 1990-talet. Under konstruktionen kantade ingenjörer motorvägen med stängsel och byggde gångar och broar för djur att korsa, med teorin att de skulle minska kollisioner och ge djur en säker passage. Beslutet var emellertid kontroversiellt, eftersom det fanns lite data för att säkerhetskopiera förmågan.
Konstruktionen av djurövergångar har skjutit i höjden sedan de först implementerades på 1970-talet, och Rob Ament, chef för Road Ecology Program vid MSU säger att forskning har visat så mycket som en 80-90 procent minskning av kollisioner mellan fordon och vilda djur i områden med strukturer. Men utan bevis för att breda korsningar är avgörande för vilda djur har planerare varit ovilliga att fortsätta bygga dem, särskilt övergångar, som är dyrare och mer tidskrävande än gångar. MSU: s undersökning av björnhår visar att inte bara djurövergångar gynnar människor utan också att både undergångar och dyrare övergångar kan vara avgörande för vissa arts överlevnad.
Att drabbas av ett motorfordon är ett mycket verkligt, mycket grymt hot mot många djur. I själva verket representerar den ödet för cirka 1 miljon ryggradsdjur varje dag . Även när de inte dödas av fordon har fragmenteringen av livsmiljön fört vissa arter nära utrotning. Oavsett om de inte kan eller vill korsa en väg, kan djur som lever på ena sidan helt enkelt inte stöta på djur på den andra sidan, vilket leder till en isolering av gener som biologer kallar ”öeffekten”.
Korsningarna i Banff National Park inkluderar två breda överfarter täckta av vegetation som hjälper dem att likna den omgivande livsmiljön. Undergångar tillhandahåller täckpinnarna och många små däggdjur behöver, medan broarna och övergångarna låter älgar och älgar korsa i sina föredragna öppna himmeltyper. Kameror vid varje gång har registrerat hundratusentals korsningar för många olika arter, inklusive björnar, vargar, lodjur, hjortar, älgar och älgar. En järv gjorde nyheterna när en kamera fångade sin promenad över en korsning och blev den första sådan satsning inspelad för sin art. Men kameror kunde inte hjälpa forskare att samla in data om enskilda korsningar. ”Vi kunde visa att det fanns många korsningar, men vad innebar det? Var det en björn som passerade 100 gånger eller 100 olika björnar som passerade en gång? ” Ament och forskarna vid MSU undrade. Att svara på denna fråga var avgörande för att förstå djursamhällens allmänna hälsa.
Vad forskarna upptäckte var uppmuntrande. Under den treåriga studien använde 15 olika grizzlybjörnar och 17 olika svarta björnar korsningarna. Även om de kanske inte verkar vara så stora, representerar de en betydande del av befolkningen. Med hjälp av uppskattningar av bestånden av grizzlies och svarta björnar i Banff representerade dessa individer nära 20 procent av befolkningen för båda arterna. Tidigare forskning uppskattar att cirka 10 procent av befolkningen för stora däggdjur som björnar måste korsa fram och tillbaka för att säkerställa ett hälsosamt ekosystem. Genom att jämföra prover från år till år och på olika platser kan forskarna börja bygga släktträd för björnarna och observera genetisk mångfald hos avkommor.
För att samla hårproverna satte forskare taggtrådar vid flera av korsningarna. När björnarna passerade hakarna hakade lite hår. För att lära sig mer om björnens rörelse när de korsade, satte laget också ledningar nära träd som björnarna använde som repstolpar. Slutligen sönder de högar av ved 8,5 mil från motorvägen med koblod och fiskemulsion, en magsvängande doft för oss men en lockande nyfikenhet för björnarna. Återigen, när björnarna kom för att undersöka, skulle taggtråd i närheten hjälpa till att hålla reda på vilka björnar som besökte.
Under tre år samlade laget mer än 10 000 hårstrån. Förutom att upptäcka att gångarna hjälpte till att hålla befolkningarna friska, lärde forskarna att grizzlies föredrog vidöppna övergångar medan svarta björnar främst använde gångar. Ungefär lika många män och kvinnor för båda arterna använde korsningarna, och det genetiska provet låter biologer veta mer om befolkningens släktträd. Medan laget kunde ha valt ett valfritt antal arter att övervaka, visste de att det fanns tillräckligt med björnar för att samla in betydande data, och eftersom forskare är oroade över deras minskande populationer kan uppgifterna vara relevanta i bredare studier.
Medan djurkorsningar har visat sig vara framgångsrika när det gäller att minska kollisioner med vilda djur på motorvägar och nu, när de förbinder fragmenterade livsmiljöer, är de inte botemedlet för djur som behöver kontinuerligt öppet utrymme för att ströva omkring. Korsningar kommer inte att lösa de utmaningar som står inför pronghorn's 120-mil migration genom utveckling. Och, som redaktör Jodi Peterson noterade, lyckas staket och korsningar inte hålla varje djur utanför motorvägen. Men eftersom Kina utvecklar sitt motorvägssystem med en hastighet på 5 000 km per år och Mongoliet konstruerar sin första asfalterade motorväg, Ament är nöjd med att dessa länder vänder sig till Montana State University för kompetens. 'Vi försöker uppmuntra dem att inte göra det som oss', säger han, utan betraktar snarare ekologin som en viktig komponent i deras byggplaner.
-
Korspost från High Country News, hcn.org . Författaren är ensam ansvarig för innehållet.
